Dans une publication sur le site Medium, le docteur Richard Hobday, un chercheur indépendant travaillant dans les domaines du contrôle des infections et de la santé publique, publie un article sur les biens faits méconnus du grand air et du soleil pour traiter certaines maladies.

Lorsque de nouvelles maladies virulentes émergent, comme le SRAS et Covid-19, la course pour trouver de nouveaux vaccins et traitements pour les personnes touchées commence. Pendant cette crise, les gouvernements imposent la quarantaine, l’isolement et les rassemblements publics sont découragés. Lorsque la grippe espagnole se répandait dans le monde, les responsables de la santé ont adopté la même approche il y a 100 ans. Les résultats étaient mitigés mais les enregistrements de la pandémie de 1918 suggèrent qu’une technique de lutte contre la grippe, peu connue aujourd’hui, fut efficace. Un savoir durement acquis pendant la plus grande pandémie de l’histoire jamais enregistrée qui pourrait nous aider dans les semaines et les mois à venir.

En termes simples, les médecins ont constaté que les patients gravement malades qui étaient soignés à l’extérieur se rétablissaient mieux que ceux traités à l’intérieur. Une combinaison d’air frais et de soleil semble avoir empêché la mort de patients et les infections parmi le personnel médical [1], ce qui est scientifiquement prouvé. La recherche montre que l’air extérieur est un désinfectant naturel. L’air frais peut tuer le virus de la grippe et d’autres germes nuisibles. De même, la lumière du soleil est germicide et il existe maintenant des preuves qu’elle peut tuer le virus de la grippe.

Traitement en plein air en 1918

Pendant la grande pandémie, deux des pires endroits où séjourner étaient les casernes et les navires militaires. Le surpeuplement et une mauvaise ventilation exposent les soldats et les marins à un risque élevé d’attraper la grippe et d’autres infections qui ont souvent suivi [2,3]. Comme pour l’épidémie actuelle de Covid-19, la plupart des victimes de la prétendue « grippe espagnole » en fait ne sont pas morts de la grippe : ils sont morts de pneumonie et d’autres complications.

Lorsque la pandémie de grippe a atteint la côte Est des États-Unis en 1918, la ville de Boston a été particulièrement touchée. La Garde nationale a donc créé un hôpital d’urgence, ils ont accueilli les pires cas parmi les marins des navires dans le port de Boston. Le médecin de l’hôpital avait remarqué que les marins les plus gravement malades se trouvaient dans des espaces mal ventilés, il leur a donc donné le plus d’air frais possible en les mettant dans des tentes. Les jours de beau temps, les marins étaient sortis de leurs tentes et mis au soleil. À cette époque, il était courant de mettre les soldats malades à l’extérieur. La thérapie en plein air, comme on l’appelait, était largement utilisée pour les victimes du front occidental. C’était également devenu le traitement de choix pour une autre infection respiratoire courante et souvent mortelle de l’époque : la tuberculose. Les patients étaient placés dehors dans leur lit pour respirer de l’air frais extérieur ou  bien ils étaient soignés dans des salles à ventilation croisée avec les fenêtres ouvertes jour et nuit. Le régime « en plein air » est resté populaire jusqu’à ce que les antibiotiques le remplacent dans les années 1950.

Les médecins qui avaient une expérience directe de la thérapie « en plein air » à l’hôpital de Boston étaient convaincus que le régime était efficace. Il a même été adopté ailleurs. Si un rapport est exact, il a réduit les décès parmi les patients hospitalisés de 40% à environ 13%. [4]. Selon le Surgeon General de la Massachusetts State Guard : « L’efficacité du traitement en plein air a été absolument prouvée, et il suffit de l’essayer pour découvrir sa valeur. »

L’air frais est un désinfectant

Les patients traités à l’extérieur étaient moins susceptibles d’être exposés aux germes infectieux qui sont souvent présents dans les services hospitaliers conventionnels. Ils respiraient de l’air pur dans ce qui devait être un environnement largement stérile. Nous le savons car, dans les années 1960, les scientifiques du ministère de la Défense ont prouvé que l’air frais est un désinfectant naturel [5]. Quelque chose qu’il contient, qu’ils ont appelé le « Facteur air libre », est beaucoup plus nocif pour les bactéries aéroportées et donc le virus de la grippe, que l’air intérieur. Ils n’ont pas pu identifier exactement ce qu’est le « Facteur air libre » mais ils ont trouvé que c’était efficace aussi bien la nuit que pendant la journée.

Leurs recherches ont également révélé que les pouvoirs de désinfection du « Facteur air libre » peuvent être préservés dans des bâtiments fermés si les taux de ventilation sont maintenus suffisamment élevés. Il est important de noter que les taux qu’ils ont identifiés sont les mêmes que ceux pour lesquels les salles d’hôpital à ventilation croisée, avec de hauts plafonds et de grandes fenêtres, ont été conçues [6]. Mais au moment où les scientifiques ont fait leurs découvertes, la thérapie aux antibiotiques avait déjà remplacé le traitement en plein air. Depuis lors, les effets germicides de l’air frais ne se sont pas manifestés dans la lutte contre les infections ni dans la conception des hôpitaux pourtant les bactéries nocives sont devenues de plus en plus résistantes aux antibiotiques.

La lumière du soleil et l’infection grippale

Mettre les patients infectés au soleil peut avoir aidé car cela inactive le virus de la grippe [7]. Il tue également les bactéries qui causent les infections pulmonaires et autres dans les hôpitaux [8]. Pendant la Première Guerre mondiale, les chirurgiens militaires utilisaient régulièrement la lumière du soleil pour guérir les blessures infectées [9], ils savaient que c’était un désinfectant. Ce qu’ils ne savaient pas, c’est que l’un des avantages de placer les patients à l’extérieur et au soleil est qu’ils peuvent synthétiser la vitamine D dans leur peau si la lumière du soleil est suffisamment forte, cela n’a été découvert que dans les années 1920. Les faibles taux de vitamine D sont liés aux infections respiratoires et peut augmenter la sensibilité à la grippe [10], de plus, les rythmes biologiques de notre corps semblent influencer notre résistance aux infections [11]. De nouvelles recherches suggèrent qu’ils peuvent modifier notre réponse inflammatoire au virus de la grippe [12]. Comme pour la vitamine D, au moment de la pandémie de 1918, le rôle important joué par la lumière du soleil dans la synchronisation de ces rythmes n’était pas connu.

Hôpitaux temporaires

Le personnel de l’hôpital a respecté des normes élevées d’hygiène personnelle et environnementale. Cela a sans doute joué un rôle important dans les taux relativement faibles d’infection et de décès qui y ont été signalés. La rapidité avec laquelle leur hôpital et d’autres installations temporaires en plein air ont été construits pour faire face à l’augmentation du nombre de patients atteints de pneumonie a également joué un rôle. Aujourd’hui, de nombreux pays ne sont pas préparés à une grave pandémie de grippe [13] et leurs services de santé seront débordés s’il y en a une. Des vaccins et des médicaments antiviraux pourraient les aider. Les antibiotiques pourraient être efficaces contre la pneumonie et d’autres complications mais une grande partie de la population mondiale n’y aura pas accès. Si une autre année 1918 arrive, ou si la crise de Covid-19 s’aggrave, l’histoire suggère qu’il pourrait être prudent d’avoir des tentes et des salles préfabriquées prêtes à traiter un grand nombre de cas de maladies graves. L’air frais et un peu de soleil pourraient également être utiles.

Références utilisées par l’auteur : 

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Photos CC via Flickr de Tomasz Baranowski et aneye4wonder (Ineta McParland) et via la Library of Congress.